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Der Karneval wird heute in weiten Teilen der christlich geprägten Welt gefeiert. Die Vorläufer dieses Brauchtums gehen sogar zurück bis etwa 3000 vor Christus. Die Spuren führen von Mesopotamien über das alte Rom bis nach Deutschland, in die Schweiz und auf den amerikanischen Kontinent.

Die Beweggründe sich zu maskieren und zu verkleiden sind bei vielen Völkern ähnlich gelagert: Man wollte und will mit den bunten Masken böse Geister vertreiben und eigene, innere Ängste besiegen. Gefeiert wird der Karneval (für mehr Infos zur närrischen Zeit hier klicken) am Übergang vom starren Winter in den Frühling und symbolisiert so das Erwachen des Lebens. Der kalte Winter, der Tod und die Depression verlieren an Macht.

Waren es bei den alten Römern die Saturnalien, so feierte man in Europa über Jahrhunderte hinweg im Mittelalter den Epiphaniastag im Schoß der Kirche. Der heutige venezianische Karneval mit seinen weißen Masken und den edlen Kostümen hat seinen Ursprung im Rokoko. Der verspielte venezianische Adel war berühmt auch wegen seiner rauschenden Feste, in denen die Verkleidungen eine große Rolle spielten.

Im deutschsprachigen Raum gibt es bis heute verschiedenste Arten, den Karneval zu feiern. Zum Beispiel birgt der rheinische Karneval eine nicht unerhebliche politische Symbolik, denn für einige Tage im Jahr macht er die Menschen "gleich", parodiert das Militär und die Obrigkeit. Die schwäbisch-alemannische Fastnacht ist geprägt durch ihre grotesken Masken und beeindruckenden Umzüge. Dieses Brauchtum stammt - trotz der mittelalterlichen anmutenden Masken - vorwiegend aus dem 20. Jahrhundert.

Im Badischen, in Hessen, in der Pfalz und vielen anderen Teilen Deutschlands nennt man den Karneval stattdessen "Fasching". Hochburgen für das närrische Treiben (ob Fasching, Fastnacht oder Karneval) sind Basel, Mainz, Köln und Düsseldorf, aber Mannheim und Ludwigshafen mit ihrem gemeinsamen jährlichen Umzug.

Der berühmteste Karneval des amerikanischen Kontinents ist jener von Rio de Janeiro in Brasilien. Zur Förderung des Tourismus bieten die Sambaschulen jedes Jahr den Besuchern aus aller Welt mit aufregenden, farbenprächtigen Kostümen ein rauschendes Straßenfest.